Ahora que ya hemos delimitado el campo de la psicología social, pasemos del qué al cómo.
Los investigadores de casi todas las áreas del conocimiento enfrentan tareas exigentes continuamente: deben entender vastas cantidades de datos y comunicar sus conclusiones a otros investigadores. En el esfuerzo por ser congruentes al estudiar y hacer públicos los resultados, los investigadores establecen un conjunto de normas que rigen estos procedimientos. Y este conjunto de reglas de investigación constituye una ciencia. Sea que tratemos del estudio de la química, física o conducta social, el elemento común que hace que cada uno de estos campos de estudio se denomine ciencia es si adhesión al método científico: a un conjunto normalizado de reglas para investigar fenómenos y comunicar resultados. La ciencia es una actividad que pretende:
1) describir
2) predecir
3) explicar los fenómenos.
Para conseguir estos objetivos, el científico controla las condiciones de modo que el fenómeno buscado se produzca. En cierto sentido, es razonable ver a la ciencia como una búsqueda interminable de conocimientos de acuerdo con un conjunto de reglas aceptadas.
Con la intención de hacer expedita la meta y guiar la investigación, los científicos formulan teorías e hipótesis. Una teoría es un enunciado sistemático que explica porque dos o más fenómenos están relacionados. Los científicos también plantean hipótesis, conjeturas informadas sobre la relación entre fenómenos. A diferencia de las teorías, las hipótesis no pretenden explicar porque se relacionan las fenómenos, sino que expresan cual será dicha relación. Las hipótesis pueden derivarse de las teorías o bien plantearse a partir de los datos que se tengan.
Cuando el psicólogo social sigue el método científico, puede tener una teoría o hipótesis acerca de cierta conducta humana, así como el detective que tiene una corazonada sobre el autor de algún delito. La tarea del de ambos es localizar la información que comprobara o refutara la teoría o sospecha. El detective debe acopiar información tan clara que convenza al juez que su corazonada es verdadera “más allá de dudas razonables”. De la misma manera, el psicólogo social debe obtener apoyo patente a su teoría para persuadir a los críticos y a otros científicos sociales de que es correcto.
Los psicólogos sociales aplican diversos métodos para comprobar las teorías y seguir las pistas. Por tanto, parte del trabajo detectivesco del psicólogo social es elegir la mejor estrategia para investigar determinado problema. Con esto presente examinaremos las metodologías de la psicología social.
1) Estudio del caso: Un método para poner a prueba hipótesis, es el estudio de caso, toma a algunos entrevistados y analiza a fondo sus reacciones.
2) Búsqueda documental: En lugar de ocuparnos de un incidente, como en el método del estudio de caso, podríamos realizar una búsqueda documental, es decir examinar la referencias históricas de una variedad de incidentes que compartieron una o más características para tratar de identificar respuestas comunes a esos hechos.
3) Encuestas: Una forma de penetrar en la mente de las persona y determinar lo que pensaron y sintieron sería diseñar un cuestionario, elegir una muestra grande que represente los antecedentes geográficos, socioeconómicos y educativos de la población, y formular las preguntas a las personas de la muestra sobre su miedo y deseo de reunirse con alguien. Este es el método de encuesta. Las encuestas son útiles porque tratan de descubrir cómo reacciona la gente en una situación real. Además es posible elegir una muestra representativa de participantes.
4) Experimentos: Para examinar relaciones causa y efecto, el investigador debe ejercer algún control sobre las variables que pretende estudiar y debe ser capaz de eliminar la posibilidad de que alguna variable sin especificar afecte sistemáticamente a los resultados. El método destinado a permitir el control necesario para descubrir relaciones causa y efecto es el experimento.
El experimento es un procedimiento para comprobar la validez o exactitud de la hipótesis. El diseño básico de un experimento es bastante sencillo. El experimento manipula la variable independiente y estudia los efectos de la manipulación en la variable dependiente. Así, el objetivo del experimento es investigar la relación de causa y efecto entre la variable dependiente e independiente.
5) Experimentos de campo: Una crítica común a los experimentos de laboratorio es que, como el escenario no se parece a nada que acontezca en el mundo real, es difícil crear una experiencia impactante para los sujetos.
En teoría el experimento de campo es similar al de laboratorio, salvo por que el lugar es el distinto. El experimento de campo se realiza en un medio natural y los sujetos por lo general no saben de qué va. El experimentador modifica la variable independiente y examina los efectos de esta manipulación en la variable dependiente. El realismo que añade el escenario debería conferir una mayor generalidad a los resultados de los experimentos de campo.
6) La elección del método: Ya dijimos que la psicología social requiere mucho trabajo detectivesco. Los psicólogos sociales no solo deben observar la conducta y formular teorías para explicarlas, sino que deben decidir cuál es el mejor método para probar estas teorías, ya que no hay un único método correcto o incorrecto: cada uno tiene ventajas e inconvenientes. El investigador debe señalar el objetivo de su estudio y elegir el método que más convenga a tal fin.
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